白亜紀の海で「大型捕食者に噛みついた巨大魚」の化石を発見

首に刺さった「巨大な歯」が語る白亜紀の衝突

研究対象となったのは、全長約4メートルの首長竜の一種「ポリコティルス（Polycotylus）」の化石です。

この個体はアラバマ州のムーアビル・チョーク層から発見されました。

ポリコティルスの復元イメージ/ credit: en.wikipedia

驚くべきことに、その頸椎（首の骨）の内部には、大きな歯が折れた状態で埋まっていました。

しかもその歯は、単に触れただけではなく、骨の奥深くまで食い込んでいたのです。

チームは、この歯の正体を特定するため、コンピュータ断層撮影（CT）を用いて化石の内部を非破壊で解析。

さらに、歯の形状を3次元的に復元し、既知の生物の歯と比較しました。

その結果、この歯は「シファクティヌス（Xiphactinus）」と呼ばれる巨大な硬骨魚のものと一致することが判明しました。

シファクティヌスの想像画/ Credit: ja.wikipedia

シファクティヌスは最大で5メートル以上にもなる肉食魚で、白亜紀の海における有力な捕食者の一つです。

つまりこの化石は、大型の海生爬虫類と巨大魚という“大型捕食者同士の直接的な接触”を記録した、極めて珍しい証拠だったのです。