「殺人バクテリア」がボトックス注射を支えるまで――ゲノム解析でみえた「細菌の家畜化」

缶詰の殺し屋が、シワ取り注射の原料になるまで

缶詰の殺し屋が、シワ取り注射の原料になるまで / Credit: CDC, PHIL #2107 / Public Domain via Wikimedia Commons.

ふくらんだ缶詰は開けるな、と聞いたことがあるでしょうか。

空気の入らない缶や瓶の中は、ボツリヌス菌にとって居心地のいい場所です。

この菌が作る毒（ボツリヌス毒素）は、神経から筋肉への合図を断ち切ってしまいます。

重いボツリヌス中毒で命を落とすのは、最後に呼吸を担う筋肉まで止まるからです。

1919年から翌年にかけて、カリフォルニア産の瓶詰オリーブによる集団中毒がアメリカ各地を襲いました。

デトロイトの実業家が開いた晩餐会では、主催者の子ども2人を含む5人が亡くなっています。

急成長していた缶詰産業にとっては存続に関わる事件で、各地の研究者が原因究明に動きました。

その一人がカリフォルニア大学の細菌学者イヴァン・ホールで、各地のボツリヌス菌を集め、大きなコレクションを築きます。

集まった菌を調べた研究者たちは、その中に毒をとびぬけて多く作る一株を見つけました。

以後「ホール株」と呼ばれる菌です。

この株は1942年、米軍の研究所へ渡ります。

生物兵器として使えるかを探るためでしたが、同時に兵士を守るワクチンを作るためでもありました。

軍はこの株から、ノルマンディー上陸作戦に備えて30万人分のワクチンを用意しています。

1970年代初頭に生物兵器計画が終わると、株はウィスコンシン大学の研究所へ移りました。

そこでは、毒を取り出して結晶にする技術が磨かれます。

打つのは菌そのものではなく、取り出した毒をごく少量だけ使った薬で、筋肉の動きを抑える力がけいれんを和らげます。

この使い道はやがて、斜視やまぶたのけいれんの治療薬として承認されました。

ですが治療を重ねるなかで、思わぬ副作用がみつかります。

目のまわりに打った患者から「しわが消えた」という声があがったのです。

これが、いまの美容用ボトックスにつながる始まりでした。

いま医療や美容で使われるボツリヌス毒素は、その多くがこの系統の子孫から作られているとみられています。

ところが、この株には昔から妙なところがありました。

ふつうのボツリヌス菌は、条件が悪くなると硬い殻にこもって眠り、何年でも待つことができます。

土の中でも水の底でも生き延びられるのは、この殻があるからです。

しかし研究室で飼われてきたこの株は、その殻を作れません。

1956年には、すでにそう報告されていました。

けれども、いつどうやってそうなったのかを、誰も確かめていませんでした。

生き物が人間の環境に合わせて変わっていくことを、家畜化と呼びます。

オオカミはイヌになり、野生の草はコムギになりました。

動物や植物の家畜化では、広い集団から性質を集め、交配で組み合わせることができます。

ところが、ひとつの系統を飼い継ぐ実験室の菌には、それができません。

1個の細胞から増やしたクローンの集まりで、外から遺伝子をもらう機会もないからです。

外から何も入ってこない菌は、どこから変わるためのタネを手に入れたのでしょうか。