引き出しに眠っていた骨、「南極大陸で見つかった最初の恐竜化石」と判明

（CNN） 博物館の引き出しに何十年も眠っていた骨が、実は南極大陸で初めて見つかった恐竜化石だったと分かり、このほど研究論文が発表された。

英ロンドン自然史博物館の声明によると、これは1985年に英国南極観測局（BAS）の調査で見つかった椎骨（ついこつ）の化石で、当初は大型爬虫（はちゅう）類の骨と考えられていた。

そのまま数十年の間、収蔵庫に眠っていたが、BASで地質学コレクションの管理を担当する古生物学者、マーク・エバンス氏の目に留まった。

同氏は6月30日、CNNに「普通ではないように見えて、私の推測が当たっているかどうか確かめずにはいられなかった」と語った。

その結果、竜脚類の「ティタノサウルス」の化石と判明した。竜脚類は首の長い草食性の恐竜で、史上最大の恐竜もこのグループに含まれる。

自然史博物館によると、標準的なティタノサウルスは体重15トン前後。これまでに見つかった最大の化石は、体長37メートル、体重約63.5トンの個体だったと推定されている。

しかし当該の椎骨は直径約10センチメートルで、声明によると全長約6～7メートルほどの幼体、または小型の成体のものだったとみられる。

論文の共同執筆者で米カーネギー自然史博物館のキュレーターを務めるマシュー・C・ラマンナ氏は、声明で「この骨は収蔵品用の引き出しに何十年もしまわれていたが、新たな研究で正体が分かった。竜脚類がかつて南極大陸にいたことを示す貴重な証拠だ」と述べた。