子どもの頃に凍結した精巣ーー16年後の再移植で「精子を作る」ことに成功

「まだ精子を作れない男児」に残された将来の可能性

今回の患者は、鎌状赤血球症の治療を受けた男性です。

鎌状赤血球症は、赤血球の形や働きに異常が生じる遺伝性の病気で、重い場合には造血幹細胞移植などの強力な治療が必要になることがあります。

この男性は2008年（当時10歳）、骨髄移植に向けた高用量の化学療法を受ける前に、片方の精巣を外科的に摘出されました。

精巣は小さな組織片に分けられ、凍結保存されました。

ここで重要なのは、当時の彼がまだ思春期前だったことです。

思春期前の男児は、精液中に精子を作っていません。

そのため、成人男性のように精子を採取して凍結保存することはできません。

しかし、未成熟な精巣の中には、将来精子になるもととなる細胞が存在します。

研究チームは、この精巣組織そのものを保存しておけば、将来ふたたび体内に戻すことで、精子を作る環境を取り戻せるかもしれないと考えました。

たとえるなら、まだ実をつけていない若い果樹から、将来育つ可能性のある枝を保存しておくようなものです。

すぐに果実は得られませんが、生きた組織が残っていれば、適切な場所に戻したときに再び成長を始める可能性があります。

ただし、この方法は長年「理論上は期待できるが、ヒトで本当に機能するかは分からない」段階にありました。

動物実験では有望な結果が出ていたものの、ヒトで精子形成まで確認された例はありませんでした。