判明したばかりの「鳥を食べるコウモリ」の捕食行動、実は400年前の絵画に描かれていた

400年前の絵に隠れていた「鳥を食べるコウモリ」

ヤン・ブリューゲル（1568〜1625）は、現在のベルギー出身の画家で、父親はかの有名なピーテル・ブリューゲル（1525？〜1569）です。

いわゆる「ブリューゲル」の名前で世界に知られているのは、こちらの父親の方です。

しかし、今回の驚くべき発見がなされたのは、息子のブリューゲルの作品でした。

ヤンの作品『Air』は、空に関係する生き物や神話的モチーフを描いた寓意画です。

『Air』（1647）/ Credit: en.wikipedia

作品には、鳥やコウモリなど60種以上の動物が細かく描き込まれており、その中にはヨーロッパ在来の鳥類や外来の鳥、家禽なども含まれています。

研究チームが注目したのは、画面の中に描かれた1匹のコウモリです。

そのコウモリは、体の大きさや赤褐色の色合い、耳や翼の形から、ヤマコウモリ属（Nyctalus）に近い特徴を持っていました。

さらに興味深いことに、その口には小鳥がくわえられていたのです。

これは、単なる不気味な演出では済まされない描写です。

なぜなら、ヤマコウモリ属の中でもオオヤマコウモリ（Nyctalus lasiopterus）は、実際に渡りをする小鳥を捕食することで知られているからです。

オオヤマコウモリはヨーロッパ最大級のコウモリで、通常の昆虫だけでなく、夜間に移動するスズメ目の鳥を捕まえることがあります。

実際の絵画と拡大部分、およびオオヤマコウモリの画像/ Credit: Romero-Vidal et al., PNAS, 2026 / CC BY-NC-ND 4.0

ただし、この行動は長い間、直接観察が非常に困難でした。

夜の高空で起こるため、人間の目で確認することが難しかったからです。

そのため、科学者たちは最初、糞の中に残された鳥の羽毛などから、このコウモリが鳥を食べている可能性を調べていました。

そして近年、バイオロギング装置や音響記録、高度や動きのデータを組み合わせることで、オオヤマコウモリが飛行中の小鳥を捕らえ、空中で食べることが直接確認されました。

つまり、現代科学が最新技術でようやく確かめた行動が、約400年前の絵画にすでに描かれていた可能性があるのです。

ではブリューゲルは、いったいどうやってこの行動を知ったのでしょうか。