コウイカの擬態は「一瞬」ではなく段階を踏んで完成すると判明

「小さな色の袋」で描くコウイカの模様

ポルトガルのアラビダ自然公園の海で撮られたヨーロッパコウイカです。体の模様は、色素の袋のどれを広げ、どれを縮めるかを選び分けて描かれています。Credit: Diego Delso / Wikimedia Commons（CC BY-SA 4.0）

まずは、コウイカがどうやって体に模様を描いているのかを見ておきましょう。

コウイカの皮ふには、色素の入った小さな袋が何百万個も並んでいます。

この色素の袋(色素胞、しきそほう)の一つひとつは、まわりを筋肉に囲まれています。

筋肉が引っぱると袋は大きく広がって色が見え、筋肉がゆるむと縮んで色が隠れます。

広げる袋と縮める袋を選び分ければ、画面の小さな点が絵をつくるように、新しい模様が浮かびます。

袋のまわりの筋肉を直接動かしているのは、脳の神経細胞です。

タコの一種の皮ふに並ぶ色素胞を、近くで写したものです。コウイカではなくタコの写真ですが、コウイカでもこうした袋のまわりの筋肉を脳の神経細胞が動かしています。Credit: Julia Markey / Wikimedia Commons（CC BY-SA 4.0）

1つの模様をつくるとき、脳は何万個もの神経細胞を一度に操り、それを本能だけでこなしています。

しかもコウイカは、人間へ続く系統と5億5000万年以上前に分かれた、私たちとはかけ離れた生き物です。

これまでの研究では、コウイカの模様は3つの基本のタイプに分けられてきました。

背景を見たら、限られた部品の中から合うものを選んで出す、という見方です。

ただ、これまでの調べ方は、肌の変化を細かく、数で測れるほど精密に追えるものではありませんでした。

そこで沖縄科学技術大学院大学(OIST)のサム・ライター氏らが、新しい観察に乗り出しました。

研究を共同で率いたのは、ドイツのマックス・プランク脳科学研究所のジル・ローラン氏です。

チームが目指したのは、色の袋の一つひとつが見分けられるほどの細かさで、肌の変化を記録することでした。

コウイカの肌の小さな色の袋のしくみと、沖縄科学技術大学院大学などの今回の研究を、Earth.com が紹介した約40秒の動画です(英語)。

動画: Earth.com「Scientists think this cuttlefish is colorblind. Watch its skin.」(YouTube)