2億3700万年前の海を泳いだ「鎧をまとった両生類」を発見

両生類が海を苦手とするのは「皮膚」のせいだった

黒地に黄色い模様がある、今のサンショウウオの仲間(ファイアサラマンダー)です。化石の新種ではありませんが、こうした両生類の皮膚こそが、海を苦手とする大きな理由とされています。Credit: Photo by AS_Photography on Pixabay（Pixabay のライセンス）

両生類が海を苦手とする大きな理由は、その皮膚にあります。

多くの動物の皮膚は水を通しにくいのに対し、両生類の皮膚は水や気体を通します。

そのおかげで、両生類は皮膚で呼吸し、皮膚から水分を取り込めます。

論文の責任著者である、米カリフォルニア大学デービス校のリョウスケ・モタニ教授は、こう説明します。

「両生類は口で水を飲んだり、呼吸したりしません。どちらも皮膚でできるからです」

便利な皮膚ですが、海の中ではこれが弱点になります。

水を通す皮膚は、塩水の影響もまともに受けてしまうのです。

今の両生類と同じ系統の、絶滅した古い仲間を含めても、海だけで生きた種は知られていませんでした。

そうした両生類の確かな化石の証拠は、これまで見つかっていなかったのです。

その空白を埋めたのが、中国の貴州省(きしゅうしょう)で見つかった2体の骨格です。

岩に埋まったままのゲロトラックスの仲間の骨格です(インゲルフィンゲンの博物館で撮影)。新種と同じゲロトラックスの仲間ですが別の種で、中国で見つかった新種の化石ではありません。Credit: Ghedoghedo / Wikimedia Commons（CC BY-SA 4.0）

この地域は太古の昔、大きな陸地から数百キロ以上も離れた海の底でした。

調べたのは、カリフォルニア大学デービス校と北京大学、貴州省地質博物館の国際チームです。

モタニ教授は「ここでは主に海の爬虫類や魚を研究してきましたが、今回は両生類が加わりました」と話します。

「この系統の中でも、かなり変わった存在です」

2体はどちらもほぼ完全な骨格で、生きていた姿を細かく描けるほどでした。

今回見つかった2体の化石の実際の写真はこちら(Nature Ecology & Evolution)　画像1　画像2