海鳥がトビウオを「空中でキャッチ」する狩りの撮影に成功

海の中の狩人が、獲物を空へ追い出す

ムラサキ科の木に巣を作っている、アカアシカツオドリの大人です。海鳥は、海の生態系と陸の生態系をつなぐ存在です。Credit: AnonymousUnknown author, United States Coast Guard / Wikimedia Commons（Public domain）

海鳥は、海の生態系と陸の生態系をつなぐ大切な存在です。

そんな海鳥の狩りは、しばしば海の中にいる別の捕食者に助けられています。

たとえばマグロのような捕食者が獲物を追い回すと、獲物は水面近くに集まってきます。

なかには、追われたあまり水の外へ飛び出してしまう獲物もいます。

トビウオや、空を飛ぶイカがその代表です。

熱帯の海鳥には、このトビウオやイカをほぼ専門に食べるものが多く、「ほぼマグロ頼み」とみなされる種までいます。

海の上を、大きな胸びれを広げて滑空するトビウオの仲間です(メキシコで撮影)。トビウオは、海の中で追われると水の外へ飛び出すことがあります。Credit: steve b / iNaturalist（CC0）

一部の海鳥は、こうして空へ逃げた獲物を飛びながら捕まえると報告されてきました。

この空中キャッチは、英語で「ホーキング」と呼ばれています。

空中キャッチには、はっきりした利点があります。

水に飛び込む必要がなく、そのあと水面から飛び立つ必要もないのです。

飛び込みも飛び立ちも、多くのエネルギーを使う動きとして知られています。

ただ、これまでの報告は「見かけた」という話ばかりでした。

狩り全体のうち空中キャッチがどれだけを占めるのかは、数えられていなかったのです。

そこで研究チームが注目したのが、熱帯のパルミラ環礁で巣を作るアカアシカツオドリです。

パルミラ環礁の研究地です。アメリカ地質調査所(USGS)が無人航空機を使った調査の効果を確かめた時のもので、今回の研究の写真ではありません。今回の研究チームは、この環礁で巣を作るアカアシカツオドリを調べました。Credit: USGS Unmanned Aircraft Systems / Wikimedia Commons（CC BY 2.0）

2022年から2024年にかけて、計47羽の鳥にビデオカメラを取り付けました。

視界がさえぎられていない映像は、25羽分で合わせて36.7時間ありました。

まる1日半を少し超える長さです。

研究チームはこの映像から狩りの試みを探し、「飛び込み」「空中キャッチ」「その他」に分けて数えました。