”書き方”は脳の状態を教えてくれる

手書きが示す脳の状態とは

手書きは単なる「手の運動」ではありません。

研究者たちは、手書きとは実際には非常に複雑な認知作業だと考えています。

文字を書くには、「何を書くか考える」「言葉を記憶する」「音を文字へ変換する」「手を動かす」「書きながら確認する」といった複数の処理を同時に行う必要があります。

つまり手書きは、運動能力だけでなく、ワーキングメモリや実行機能など、脳のさまざまなシステムを同時に使う“総合作業”なのです。

研究チームはこの考えを検証するため、高齢者施設に入所する58人を調査しました。

参加者のうち38人には認知機能低下の記録があり、20人は認知機能が正常でした。

年齢は62〜99歳です。

実験では、参加者は紙を置いたデジタルタブレットの上で複数の課題を行いました。

ここで研究者たちが詳しく記録したのは、紙に残った文字の形だけではなく、ペンがどのように動いたかという時間的な情報でした。

参加者たちは使い慣れている紙とペンで文字を書きましたが、その下のタブレットが様々な情報を記録しました。

たとえば、ペンを動かし始めるまでの時間や、書くのにかかる時間、動きの滑らかさ、ペン圧、ストローク数などです。

まず参加者は、20秒以内に横線を10本以上引く課題と、20秒以内に点を10個以上打つ課題を行いました。

続いて、見本を書き写す課題と、読み上げられた文章を書き取る課題にも挑戦しました。

すると結果は非常に興味深いものでした。

単純な線引きや点打ちでは、認知機能低下群と正常群の間に大きな差は現れませんでした。

見本を書き写す課題でも、差は限定的でした。

しかし、聞いた文章を処理して書く課題において、両グループの違いがよりはっきり現れました。

特に、認知機能低下の有無を見分けるうえでは、書くのにかかる時間や、ペン動作がどれだけ細かく分かれるかが重要な手がかりになりました。

ではなぜ、「書き取り」のような課題で、脳の状態が強く反映されたのでしょうか。

その理由を、次項でさらに詳しく見ていきましょう。