恐竜時代の「カワウソもどき」は母乳を飲むための「喉の装置」を持っていた

母乳が出るだけでは哺乳類にはなれない

母乳が出るだけでは哺乳類にはなれない / Credit:Canva

哺乳類といえば、母親が乳を出して子を育てる動物です。

けれども、乳を出す母親がいるだけでは、授乳は成り立ちません。

飲む側の赤ちゃんにも、乳を吸い、むせずに飲み込むための専用の装置が要るからです。

大人になった私たちが逆さまの姿勢でストローから飲み物を飲めるのも、同じ装置のおかげです。

装置の中心は、口の天井の奥にある柔らかい部分（軟口蓋）です。

ここはハンモックのように、左右からロープで引っぱられてピンと張っています。

ロープは筋肉（口蓋帆張筋）で、口の奥の左右にあるフック状の小さな突起（翼突鉤）に引っかけてあります。

赤ちゃんは、この張った天井に舌を押し当てて乳を吸います。

たるんでいては、舌の力が逃げてうまく吸えません。

飲み込むときは、喉の壁が引き寄せられて鼻への通り道にふたをし、喉がすぼまって乳を食道へ送ります。

この連携が崩れると、乳は鼻や息の通り道（気管）へ入ってしまいます。

喉の筋肉の付け根になるのは、フックのそばにある「喉の天井の骨」と、舌の付け根の骨組み（舌骨）です。

筋肉も軟口蓋も、死ねばすぐに腐って消えてしまいます。

けれども、ロープを掛けるフックは骨なので残ります。

フックの位置や形から、そこに掛かっていた筋肉を逆算できるのです。

問題は、どの骨もごく小さく壊れやすく、化石にめったに残らないことでした。

乳を吸う喉がいつ生まれたのかは、シカゴ大学の羅哲西（Zhe-Xi Luo）氏によれば科学者たちが何十年も知りたがってきた謎でした。

では、今の哺乳類が栄えるよりはるか昔の動物の口の奥にも、このフックはあったのでしょうか。

そしてフックがあったとして、それは今の哺乳類と同じ場所に、同じ形で付いていたのでしょうか？