アフリカで新たなプレート境界形成か、科学者が手がかり発見

（CNN） サハラ砂漠以南のアフリカは数百万年後に分裂する可能性があり、科学者らはこの地質学的プロセスが初期段階にあるのではないかとみている。

この分裂は、タンザニアからナミビアまで延びる全長約2500キロの地溝帯の一部であるカフエ地溝帯に沿って起きるとみられる。地溝とは地殻の割れ目であり、地表を変形させ、地盤沈下や地震を引き起こすことがある。世界には数千の地溝が存在し、その大半は活動を休止または停止している状態だが、時に再び活動を始めることがある。

地質学者は長年、カフエ地溝帯の活動は停止していると考えてきたが、専門家の一部は過去数十年間に活動の兆候が見られると指摘。同地域が新たな大陸地溝帯へと変化しつつあり、最終的には構造プレート間の新たな境界となって、その過程で新しい海を生み出すのではないかという見方が、証拠の増加とともに強まっている。

過去の研究では、こうした手がかりが集められてきた。人間には感じられないほど微弱だが観測機器では検知できる程度の地震、地下温度の上昇、衛星で確認された地表の微小な標高変化などは、いずれも同地域で地殻変動が起きている可能性を示唆している。

11日付で学術誌「フロンティアズ・イン・アースサイエンス」に掲載された新たな研究は、さらに一歩踏み込んでいる。「この地域から初めて地球化学的データが得られた」と、英オックスフォード大学の博士研究員だった当時に研究を主導したルータ・カロリテ氏は述べた。「これはまったく別の系統の証拠であり、この地域で地溝帯の活動が起きているという考えを大いに裏付けるものだ」

新たな大陸地溝帯の研究は、プレートテクトニクスにおける最も根本的な問いの一つに答える助けとなる。

「新たなプレート境界はどのように始まるのか。成熟したプレート境界は容易に認識できるが、初期の段階ははるかに捉えにくい」と、米カリフォルニア大学デービス校地球惑星科学のエステラ・アテクワナ特別教授（今回の研究には不参加）は述べた。

「カフエ地溝帯が誕生したばかりのプレート境界の一部であれば、火山活動や大地震、大規模な地表変形によって元の状態が隠されてしまう前に、境界誕生の過程を研究できるまたとない機会となる」（アテクワナ氏）